维生素A为脂溶性，以两种形式存在于食物中：主要为视黄醇或称维生素A，存在于动物的肝、脂肪、乳汁和蛋黄内；另一种为胡萝卜素又称维生素A原，存在于植物中，以β胡萝卜素最为重要，黄红色蔬菜如胡萝卜、红薯、南瓜、番茄、柿子含量最多。
胡萝卜素可在小肠粘膜和肝细胞内转变成维生素A供人体应用。维生素A和胡萝卜素均不溶于水，在油脂内颇稳定，耐热、酸、碱；维生素E、C等抗氧化剂可增强其稳定性。
维生素A的主要功能是：
①构成视觉细胞内的感光物质，即视网膜杆细胞中的视紫红质，缺乏维生素A可影响视紫红质的合成，导致暗光或弱光下的视力障碍、出现夜盲症；
②维持上皮细胞的完整性，维生素A缺乏时上皮细胞增生表层角化脱屑，皮脂腺及汗腺萎缩，防御病菌的能力降低，毛发枯槁，指甲变脆；
③促进生长发育，维生素A促进硫酸软骨素等粘多糖的合成，缺乏时会影响骨组织的生长发育；
④对免疫功能的影响，维生素A是一种免疫刺激剂，缺乏时细胞免疫和体液免疫功能均下降，极易患呼吸道和消化道感染；
⑤其他：如维生素A对维持生殖系统正常功能有一定作用；β胡萝卜素能减轻卟啉病患儿对光的敏感性，从而减轻症状等。
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