下肢疼痛发冷不一定是“老寒腿”。痛在大腿，为什么病在心脏？这得从动脉硬化的发病原理讲起。动脉硬化症是指动脉内壁的钙质或脂肪沉积，造成动脉加厚与变硬。研究表明，动脉硬化是一种全身性疾病，其中大约50%的患者表现在冠状动脉，约30%表现为脑血管动脉硬化，此外有约10%的患者表现为下肢动脉硬化，还有约10%的患者表现为肾动脉狭窄硬化。
动脉硬化发生时，钙质或脂肪往往沉积在动脉中受高血压或紧绷所破坏的脆弱部位。动脉变窄迫使本来已很高的血压变得更高。当动脉变得较没弹性及较不易穿透时，由于细胞间的血液循环不足，导致细胞缺氧。当其中一条冠状动脉由于沉积物的累积或血块的形成或血块陷入沉积部位等因素，而被阻塞时，将出现心脏病，老年人罹患此心脏毛病的几率较高。当动脉硬化阻碍动脉供应血液给脑部，一种脑血管病变中风便发生。当下肢受影响时，则发生闭塞性动脉硬化。尤其需要警惕的是，在下肢动脉硬化患者中，80%同时伴有冠状动脉的硬化，但因后者无症状或症状不明显而常常被忽视。
动脉硬化患者多有高血压病史。此病初期，携带血液到腿部及足部的主要动脉受脂肪沉积窄化。初期的征兆是肌肉痛、疲劳及在脚踝及腿部有类似痉挛的疼痛。视哪一条动脉被阻塞而定疼痛的部位，还可能发生在臀部及大腿。假如氧和血液的量无法满足运动中的腿部肌肉，将发生疼痛。病人走路时会脚痛，坐下时便迅速减轻疼痛。其他的症状还包括神经麻痹、身体虚弱、腿感到很重等。
由于动脉硬化患者多为老年人，发生下肢疼痛时常被误认为“老寒腿”。其实，下肢动脉硬化与一般的退行性关节炎并不一样，其发病时不是关节痛而是肌肉痛，大腿肌肉、小腿肌肉、臀部肌肉都可能出现无力疼痛，但没有压痛点，不活动的时候会痛，活动时则加剧，此外，由于动脉通道不顺畅，患者腿部血液运行差，常出现发冷、怕凉等症状，发病时两条腿的温度还经常不一样。有的患者单肢出现麻木，感觉迟钝，常常被热水烫伤但自己浑然不觉。“因为经常腿痛，这些患者活动越来越少，其心脏症状更容易被隐藏。”专家说，临床上常见患者突发心肌梗死，送到医院抢救，才发现患冠心病多年。“所以，现在对于下肢动脉硬化患者，我们都会建议做冠状动脉造影，早发现早预防早治疗。”
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