食疗一词始见于孙思邈《千金药方·食治》：“夫为医者，当须先洞晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药。”由此可见，食疗其实是一种主动的医疗行为，需要结合中医学对疾病的理论和实践而开展，使用正确才有疗效。正如东汉名医张仲景在治疗外感病时，服用中药汤剂桂枝汤后需“啜热稀粥一升余以助药力”，并嘱咐病人在服药期间禁食生冷、粘腻、辛辣等食物，可见其对食疗作用的重视。
中医理论认为“食之味，有与身为害，宜则不，害则疾”，食物的性味是中医食疗的基础，根据中医药基本理论，不同的病证食疗的方式也不尽相同。食物的性味即“四气五味”，“四气”即寒、热、温、凉，“五味”指的是酸、苦、甘、辛、咸。
寒凉食物具有清热解毒、滋阴降火、生津之效，可以缓解热性病证，固护人体的阴液，适合体质偏热者或暑热天气食用。如绿豆、西瓜、苦瓜、鸭肉等。
温热食物具有温中散寒、助阳通络之效，可以缓解寒性病证，扶助人体阳气，适合体质虚寒者或冬寒季节食用。如红糖、羊肉、白酒、辣椒、胡椒等。
酸味食物多含有机酸，可以入肝，具有收敛固涩，生津止渴的功效，多用于肝气升发太过，出虚汗，久泻久痢，遗精遗尿之病证。如乌梅、苹果、柠檬等。
苦味食物多含有生物碱、苷类等，具有清热燥湿、泻下降逆之效，多用于热性病证，过食可伤阳气。如苦瓜、杏仁、莲子心等。
甘味食物富含糖类，具有健脾补虚和中、缓急止痛之功效，多用于脾胃虚弱、气虚亏虚证，过食可壅塞气机。如白糖、大枣等。
辛味食物多含有挥发油，具有散寒、行气活血之效，多用于感冒、气滞血瘀、湿滞痰阻等病证，过食则可致气散、火邪盛。如大葱、生姜、辣椒、桂皮等。
咸味食物含钠盐较多，具有软坚散结、润下之功效，多用于便秘、肿瘤等病证。过食可伤心。如食盐、海带、紫菜等。
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